Начало игры

Мрачные дубы и вязы, с напоминающими когтистые лапы развесистыми ветвями. Поросли колючих, усеянных бледными цветами кустов. Торчащие там и сям клочки мерзкого бурого мха, покрытые плесенью пни, ряды ядовитых грибов на обочине. Эта Черная тропа, одна из многих. Такие возникли по всему лесу, после того, как Колдунья вернулась – пока местами и участками, там, словно бы в местах концентрации злой и чуждой энергии. Мирные звери и люди обычно не совались в такие места, опасаясь их. Лишь разбойники, свирепые хищники, и иные недобрые создания с удовольствием ходили такими путями, становились здесь сильнее, агрессивнее и бодрее.

Но сегодня эту нехорошую местность посетили необычные гости. Группа нарнийских воинов, во главе с самим королем Каспианом, медленно ехала на конях вдоль дороги, тревожно оглядываясь по сторонам, ежесекундно и ежеминутно ожидая если не нападения, то по крайней мере какой-нибудь неприятной неожиданности. Всего отряд насчитывал, не считая монарха, около десяти человек. Cреди них были верные соратники государя по битвам прошлого – доблестный рыцарь Уилльям, сын лишенного Миразом владений лорда, Талия,  девушка из знатной семьи, cтавшая с детства преданнейшим другом будущего монарха, отважная воительница Мелисса Грид. Из
остальных четверых спутников Каспиана лишь один выделялся как своей статью, так и богатством одежд. Это был лорд Гортензий – высокий худощавый человек со впалыми щеками, в отделанном горностаевым мехом плаще поверх лат,  бегающими нервными глазами и  венчиком жестких седых волос поверх лысины. Именно он был главным инициатором сегодняшней экспедиции. Он  и перечисленная выше тройка окружала Каспиана, остальные шесть рыцарей ехали, разделившись – трое впереди, в качестве дозорных, трое позади, осуществляя  охрану с тыла.

-Повторите еще раз, милорд, где и когда вы видели Аслана?, - громко сказал Каспиан,  и обратил свой взор на бледный лик Гортензия, который лихорадочно цеплялся за поводья лошади, всячески стараясь удержаться в седле, что для такого дурного наездника на ухабистой дороге было нелегко. Вопрос этот монарх задавал сегодня не первый раз, не столько для себя, сколько для сопутствующих ему соратников. Лорд поднял на сюзерена глаза, и несколько монотонно повторил то, что за последние несколько дней твердил при различных обстоятельствах уже много раз.

-Пять суток назад, государь. Я  охотился в Зеленой Чащобе, и тогда мне неожиданно явился сам Великий Лев, выйдя из ее глубин. Я сначала принял его за дикого зверя, и схватился за оружие – но он заговорил со мной, проникновенным и глубоким голосом, в котором одновременно звучала бесконечная доброта и столь же бесконечная сила. Он молвил, что явился по зову Вашего Величества, вызванный волшебным рогом, что вы, дабы получить его помощь, должны явиться к могиле странствующего рыцаря Агранора Безупречного, что лежит в гуще леса, и там он откроет вам великую тайну, которая поможет одолеть Ксаррона и Белую Госпожу. Сделать вы это должны в ближайшее время и не более чем с десятком верных людей. После того Лев велел мне идти прочь, и я вернулся к вашему двору, дабы рассказать обо всем.

Каспиан внимательно выслушал этот монолог, и кивнул головой. Что-то в речи Гортензия заставило его поморщиться, что-то резануло его ухо – но монарх не смог вычленить, что именно, да и мысли были его заняты другим – опасной дорогой и грядущей встречей  с великим Львом. Он взглянул на скорбное лицо Гортензия, и вспомнил, что сын того около месяца назад пропал во время стычки с повстанцами из числа сторонников герцога Ксаррона, и до сих пор не был найдет. Старика было жалко – но все равно что-то не давало покоя…
Мотнув головой, чтобы отогнать ненужные мысли, Каспиан пришпорил коня, и жестом приказал отряду двигаться быстрее. Необходимо было достичь могилы рыцаря, лежавшей на довольно незначительном расстоянии отсюда, как можно раньше,  ведь Аслан не должен ждать своего верного слугу – да и, к тому же, долго обретаться в столь беспокойных местах было просто глупо

-Вперед, господа! Через полчаса мы уже будем на месте. Следуйте за мной, не мешкая. Еще немного  - и мы достигнем цели.

Кавалькада продвигалась по тропе – а та постепенно становилась все более извилистой, заросшей и малоприятной, все более углублялась в  болотистую сумрачную часть леса…